Remontant au Moyen Âge, les Chevaliers Hospitaliers étaient une organisation militaire catholique. Le groupe fut officiellement fondé en 1113 ap. J.-C. et portait initialement le nom de Chevaliers de l’Ordre de l’Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem. Ils étaient d’abord établis à Jérusalem, mais se déplacèrent ensuite à Rhodes au début des années 1300, puis à Malte en 1530. Après chaque déplacement, ils prenaient le nom de leur nouveau lieu, devenant ainsi les Chevaliers de Rhodes puis les Chevaliers de Malte.
L’Ordre fut d’abord créé pour fournir un hébergement et des soins médicaux aux pèlerins chrétiens se rendant en Terre Sainte. Avec le temps, il évolua pour devenir une force militaire puissante jouant un rôle important dans les croisades en Europe et au Moyen-Orient. Les Chevaliers Hospitaliers portaient une croix blanche à huit pointes (aussi connue sous le nom de croix de Malte) sur fond noir.
Les origines réelles de l’Ordre remontent encore plus tôt, vers 1080 ap. J.-C., lorsque des marchands d’Amalfi, en Italie, ouvrirent un hôpital à Jérusalem. L’hôpital avait des sections séparées pour les hommes et les femmes et accueillait non seulement des chrétiens, mais aussi certains patients non chrétiens. Il était géré par des moines bénédictins de l’église latine Santa Maria Latina. En 1113 ap. J.-C., le pape Pascal II reconnut officiellement le groupe comme ordre religieux, et le Bienheureux Gérard en devint le premier dirigeant.
Après la fin de la première croisade en 1102, l’Ordre commença à assumer un rôle plus militaire, surtout sous Raymond du Puy, qui prit la direction en 1120. Entre 1135 et 1154, l’Église accorda aux Chevaliers Hospitaliers une pleine indépendance vis-à-vis des autorités religieuses locales.
À mesure que l’Ordre gagnait en puissance, il prit en charge la majorité des hôpitaux de Terre Sainte et en fonda de nouveaux en Europe, dont l’un des premiers à Utrecht en 1122. L’hôpital principal de Jérusalem était particulièrement célèbre — il était si vaste qu’il pouvait accueillir plus de 1 000 patients. Même Saladin, le chef musulman qui prit Jérusalem en 1187, respecta le travail des Hospitaliers et leur accorda une année pour fermer l’hôpital et déplacer les patients en toute sécurité.
Pour soutenir leurs activités, les Chevaliers Hospitaliers établirent des postes de commandement (« commanderies ») à travers l’Europe. Ces postes servaient à collecter des fonds, des fournitures et de nouveaux membres. À la fin du XIIe siècle, l’Ordre s’était déjà fait connaître pour fournir des chevaliers forts et expérimentés, d’une grande aide pour les armées croisées et les nouveaux royaumes chrétiens au Moyen-Orient.
Au Canada, l’Ordre fut introduit pour la première fois en 1829 lorsqu’une loge régimentaire, rattachée aux troupes stationnées à London, Haut-Canada (devenu ensuite l’Ontario), fut instituée.
L’Ordre fut reconstitué dans sa forme moderne au Canada en 1965.
L’Ordre porta d’abord le nom de Jean l’Aumônier, un chef chrétien du VIIe siècle, mais fut ensuite redédié à Saint Jean-Baptiste, plus largement connu.
Existe-t-il d’autres Ordres de Saint-Jean ?
Oui, il existe de nombreux Ordres Hospitaliers et Ordres de Saint-Jean. Tous descendent des anciens Chevaliers de Saint-Jean. Ces Ordres (tant au Canada qu’ailleurs) perpétuent également l’histoire des Chevaliers Hospitaliers.
Nous respectons les revendications légitimes d’autres Ordres quant aux liens historiques et spirituels avec les Chevaliers Hospitaliers originels, ayant reçu des lettres patentes à Jérusalem en 1113 ap. J.-C.
Plutôt que de consacrer notre temps à débattre de la provenance, nous avons choisi de concentrer nos efforts sur l’aide aux personnes de notre communauté.